La maîtrise de l’eau en Afrique de l’Ouest : un pilier stratégique pour le développement durable et la résilience des sociétés

Par Bachir Sylla On Oct 10, 2025

(Guinée Eco) – En Afrique de l’Ouest, la question de la maîtrise de l’eau s’impose aujourd’hui comme un enjeu majeur de développement, de stabilité et de sécurité humaine. Dans un contexte de changements climatiques accélérés, de forte croissance démographique et de pressions multiples sur les ressources naturelles, la gestion durable de l’eau est devenue un impératif vital. L’eau n’est pas seulement un besoin fondamental, mais un facteur transversal du développement : elle conditionne la santé publique, la sécurité alimentaire, la production énergétique, l’industrialisation et la cohésion sociale.

La région ouest-africaine, bien que dotée de ressources hydriques importantes fleuves, nappes souterraines, zones humides, demeure paradoxalement confrontée à une situation de stress hydrique croissant. Cette situation s’explique par la variabilité pluviométrique, l’insuffisance des infrastructures hydrauliques, la faiblesse de la planification territoriale et la gouvernance encore fragmentée des ressources en eau.

L’Afrique de l’Ouest dispose d’un réseau hydrographique dense, structuré autour de grands bassins fluviaux tels que le Niger, le Sénégal, la Gambie et la Volta. Ces fleuves, véritables artères vitales, traversent plusieurs États et irriguent des millions d’hectares de terres arables. Pourtant, selon les estimations de l’ONU-Eau, près de 40 % des habitants de la région n’ont pas encore accès à une source d’eau potable sûre.

Le paradoxe est frappant : une ressource abondante mais mal exploitée. Les périodes de fortes pluies alternent avec de longues saisons sèches, provoquant tantôt des inondations dévastatrices, tantôt des sécheresses prolongées. Cette instabilité climatique fragilise les systèmes agricoles, accroît la pauvreté et alimente les migrations internes.

Les infrastructures hydrauliques, souvent insuffisantes ou obsolètes, limitent la capacité des pays à stocker, traiter et distribuer efficacement l’eau. Le taux d’accès à des services d’eau potable de base reste inférieur à 65 % dans plusieurs pays de la sous-région, notamment au Sahel. La question n’est donc plus seulement celle de la disponibilité, mais de la maîtrise technique, institutionnelle et sociale de cette ressource.

Dans la majorité des pays ouest-africains, l’agriculture demeure le principal moteur économique et la principale source de revenus des populations rurales. Or, elle reste largement dépendante des précipitations. La maîtrise de l’eau devient ainsi la clé de la transformation agricole.

L’irrigation, bien qu’encore faiblement développée, représente un potentiel immense. Selon la Banque mondiale, moins de 10 % des terres irrigables de la région sont actuellement exploitées, alors que le potentiel dépasse 20 millions d’hectares. Les projets de maîtrise de l’eau portés par des institutions telles que l’Organisation pour la Mise en Valeur du fleuve Sénégal (OMVS), l’Autorité du Bassin du Niger (ABN) ou encore l’Autorité du Bassin de la Volta (ABV) ont permis de développer des barrages stratégiques (Diama, Manantali, Kandadji, Bagré, etc.) favorisant la régulation des débits, la production hydroélectrique et l’irrigation.

Ces initiatives ont contribué à améliorer la productivité agricole, à réduire la vulnérabilité des producteurs face aux aléas climatiques et à favoriser la sécurité alimentaire. Dans les zones rurales, la maîtrise de l’eau soutient également l’élevage, la pisciculture et les activités artisanales, renforçant ainsi la résilience économique et sociale des communautés.

La maîtrise de l’eau ne peut être envisagée sans une gouvernance concertée et inclusive. En Afrique de l’Ouest, la majorité des ressources en eau sont partagées entre plusieurs pays. Le fleuve Niger, par exemple, traverse neuf États ; le fleuve Sénégal en traverse quatre. Cette réalité impose une gestion collective, fondée sur la solidarité, la diplomatie de l’eau et la planification concertée.

Des mécanismes de coopération ont été mis en place dès les années 1970 avec la création d’organismes comme l’OMVS et l’ABN, qui ont démontré que la gestion commune des ressources pouvait être un facteur de paix et d’intégration régionale. Toutefois, les défis persistent : disparités économiques entre pays, chevauchement de compétences institutionnelles, financement insuffisant des projets, et parfois manque de coordination entre les politiques nationales.

La pression démographique, estimée à près de 600 millions d’habitants en 2050, accentue les tensions entre usages domestiques, agricoles, industriels et énergétiques. D’où la nécessité d’une gouvernance partagée, transparente et axée sur l’équité dans l’accès et l’usage de l’eau.